日前，英國海軍破冰船保護者號（HMS Protector）在南極執行任務時，首次使用了由南安普頓大學打造的3D打印無人機協助進行導航。這架3D打印無人機，以及一架四旋翼飛機主要是為這艘調查船偵察航線，以幫助它穿過到處是厚厚的冰層的南極海域。

　　這也是英國海軍首次在南極地區使用無人駕駛飛機。在過去幾年里英國海軍在海灣之行任務時也會在護衛艦上使用掃描鷹（ScanEagle）無人機，為執行安全巡邏任務的艦船發回非常重要的實時圖像。

　　與之相比，此次從保護者號上發射的3D打印無人機更小，而且也沒有那么高科技，但仍然為破冰船提供了實時高質量的信息，使其能夠以空中的視角對周圍環境進行詳細的了解。

　　據了解，該破冰船上的四旋翼無人機主要用于短程偵察任務，而3D打印的迷你飛機則被用于范圍更大的巡邏。據悉，這家3D打印無人機的正式名稱為南安普敦大學激光燒結飛機（Southampton University Laser Sintered ）——簡稱SULSA，它是由尼龍材料打印而成的，包括了四個3D打印的主要部件，無需任何工具即可組裝。實際上它也是世界上第一架3D打印的飛機，2011年的時候就已經面世了。

　　SULSA主要通過船上的一臺筆記本電腦來控制，其巡航速度接近60英里/小時，由于使用的是小型發動機，基本上沒有什么聲音。每架造價不超過7,000英鎊——甚至比一架艦載直升機飛行一個小時的費用還低。

　　去年夏天的時候，英國海軍就在英格蘭南岸的河級巡邏艇HMS Mersey上對SULSA進行了測試。而這次，這架3公斤重的飛機面臨的是南極洲上空更加嚴酷的考驗。在飛行了30分鐘它被保護者號的一艘小船從冰冷的海水中撈出，以準備再一次的發射。來自南安普頓大學計算工程和設計研究集團的Andrew Lock負責監控和操作SULSA。

　　保護者號的實驗結果目前已經被反饋給在Portsmouth的英國海軍總部、在Culdrose的700X中隊——這是英國海軍專門的無人機部門——以及在HMS Collingwood上的海上作戰中心。來自700X的測試管理軍官、海軍上尉Cdr John Breen在整個項目中與Andrew Lock密切合作。