戰國·鄒·孟軻《孟子·離婁上》有云：“離婁之明，公輸子之巧，不以規矩，不能成方圓。”意思做任何事都要有一定的規矩、規則、做法，否則無法成功。在今天，3D智能數字化與3D打印實現了將虛擬三維轉換成實體，而實現這一切的準則就是STL文件格式。

    STL（StereoLithography）文件格式由3D Systems公司的創始人查爾斯·胡爾（Charles W. Hull）于1988年發明，當時主要針對SLA（光固化立體成型）工藝，現已成為全世界CAD/CAM系統接口文件格式的工業標準，是3D打印機支持的最常見的3D文件格式。

△查爾斯·胡爾

    將3D模型保存為STL文件后，物體的表面輪廓形狀會被轉換成三角形面片網格。每個三角形描述了它的空間位置（x,y,z坐標及法向量）。

△三角形面片網格

    STL文件有兩種：一種是ASCII文本格式，特點是可讀性好，可直接閱讀；另一種是二進制格式，特點是占用磁盤空間小，為ASCII文本格式的1/6左右，但可讀性差。但無論是ASCII文本格式，還是二進制格式，STL文件格式都非常簡單、一目了然。

    STL文件格式具有簡單清晰、易于理解、易于生成及分割、算法簡單等特點，另外輸出精度也能夠很方便地控制。

△三角形面片網格

    截至目前，國內外已有很多研究人員針對STL模型數據處理做了大量卓有成效的研究工作，這些工作主要集中在：

    1. STL文件的錯誤檢測與修復。

    2. STL文件模型的拓撲重建。

    3. STL文件模型的分割。

    4. STL模型的分層處理（等層厚及變層厚）。

    5. 基于STL文件的三維模型分層方向優化。

    6. 基于STL文件的支撐生成與優化。

    7. 基于STL文件的層片掃描路徑的生成及優化。

    STL文件也存在一定的缺陷。STL文件格式還是顯得有點過于簡單，只能描述三維物體的表面幾何信息，不支持描述表面上的特征，比如顏色、材質等信息。因此，2011年7月，美國材料與實驗學會（ASTM）發布了一種全新的3D打印文件格式AMF（AdditiveManufacturing File）格式。

    相比STL，AMF文件格式可處理不同類型的材料、顏色、曲面三角形及內部中空結構（如下圖所示），這正是3D打印最主要的優勢之一。另外，AMF采用曲面三角形，利用法線（紅色箭頭）將此三角形細分成4個子三角形，能夠更精準地描述曲面。

△AMF文件格式：可描述漸變顏色以及曲面三角形（圖片來源：ASTM）

    除此之外，微軟聯合惠普、歐特克、3D Systems、Stratasys、Materialise等巨頭組成的3MF聯盟又推出了一種全新的3MF格式。因為STL格式在過去幾十年已經被廣大3D打印機廠商普遍采用，其它格式的文件能否得到廣泛應用，還有待市場的檢驗。